Il termine "Client leggero" nasce da una nuova generazione di terminali Windows che sostituiscono i tradizionali terminali di testo passivi Sono dotati di un sistema operativo dedicato (tipo Windows CE, CE.NET) e si collegano ai server Windows 2000, 2003, NT4 TSE o Citrix Metaframe mediante i protocolli RDP di Microsoft o ICA di Citrix.

La filosofia fondamentale del client leggero si basa su una semplice idea: rispetto a PC talvolta difficili da amministrare, che richiedono enormi quantità di memoria, con le loro periferiche e applicazioni installate a livello locale e altre preoccupazioni di protezione, di aggiornamento e manutenzione, la postazione del client leggero esegue solo attività di visualizzazione, di gestione della rete e di interfaccia utente. L'insieme delle applicazioni è spostato su un server centrale con accesso semplificato, economico, protetto ed efficiente. Gli utenti ritrovano così il proprio ambiente di lavoro abituale: applicazioni aziendali e desktop, posta elettronica, Internet e l'accesso ai mainframe (AS400, 3270, Unix).

L'architettura del client leggero risponde a una continua richiesta delle aziende che cercano innanzitutto tecnologie in grado di soddisfare i criteri di affidabilità e di protezione con ritorni sugli investimenti rapidi. Questa architettura, adatta alle necessità delle aziende, consente di gestire qualsiasi tipo di applicazione di gestione, ASP, Internet, applicazioni punto vendita, industriali, etc.

Un terminale client leggero, pertanto, si differenzia da un PC principalmente per quanto segue:

• assenza di applicazioni locali (tutto viene elaborato sul server)
• ingombro minimo
• ambiente assolutamente silenzioso (nessuna ventola)
• notevole riduzione dei costi di manutenzione (assenza di pezzi mobili)
• livello di protezione ottimo (nessuna propagazione di virus)
• semplicità di amministrazione a distanza grazie a uno strumento dedicato, tipo ItiumAdmin

I server utilizzano un sistema di elaborazione multiutente, nonché un metodo di presentazione dell'interfaccia di un'applicazione verso una postazione client. L'utilizzo, la gestione, il supporto e l'esecuzione delle applicazioni si effettuano interamente sul server. Soltanto i cambi di schermata, i clic del mouse e le immissioni tramite tastiera transitano tra il terminale client leggero e il server, garantendo ottime prestazioni e un moderato utilizzo dell'ampiezza di banda (alcuni studi hanno dimostrato un utilizzo medio effettivo di circa 8 Kbps di ampiezza di banda con una postazione client leggero, escluso il flusso di stampa).

I terminali client leggero hanno accesso diretto e immediato alle varie applicazioni dell'azienda tramite il server, senza riscrittura né download di applicazioni. Consentono inoltre un accesso diretto a Internet nonché alle applicazioni mainframe grazie all'integrazione a livello locale di un browser e di emulazioni di terminali. Il risultato è un miglioramento dell'efficacia nello sviluppo di tutte le applicazioni aziendali, una migliore redditività degli investimenti informatici (postazioni, reti, applicazioni), nonché un'ottimizzazione dei budget di funzionamento (manutenzione, aggiornamento). Un'architettura client leggero risulta essere pertanto il mezzo più affidabile per ridurre la complessità e i costi globali dell'informatica aziendale.
L'utilità di questo tipo di modello informatico basato sui server deriva principalmente dalla possibilità di consentire alle aziende di superare gli ostacoli di gestione, accesso, prestazioni e protezione legati all'utilizzo di applicazioni critiche.


L'amministrazione completa e la gestione della configurazione delle postazioni client, nonché l'aggiornamento delle versioni dei software, vengono effettuate a distanza.