La expresión “Cliente Ligero” tiene su origen en una nueva generación de terminales Windows destinados a sustituir los tradicionales terminales texto pasivos. Incorporan un sistema operativo dedicado (tipo Windows CE, CE.NET) y se conectan a servidores Windows 2000, 2003, NT4 TSE o Citrix Metaframe a través del protocolo RDP de Microsoft o ICA de Citrix.

La filosofía fundamental del Cliente Ligero se basa en una idea sencilla: los PC resultan a veces difíciles de administrar, requieren mucha memoria, con sus periféricos y aplicaciones instalados localmente, y plantean problemas de seguridad, actualización y mantenimiento, mientras que la estación Cliente Ligero se limita a ejecutar tareas de visualización, gestión de red e interfaz de usuario. Todas las aplicaciones están instaladas en un servidor central, permitiendo un acceso simplificado, económico, seguro y eficiente. De este modo, los usuarios conservan el entorno de trabajo que les es habitual: aplicaciones especializadas y ofimáticas, mensajería, Internet, así como la posibilidad de acceder a mainframes (AS400, 3270, Unix).

La arquitectura Cliente Ligero responde a una creciente demanda de las empresas que desean orientarse hacia unas tecnologías que se ajusten a criterios de fiabilidad y de seguridad y garanticen la rentabilidad de la inversión. Esta arquitectura, adaptada a las necesidades de las empresas, les permite utilizar todo tipo de aplicaciones de gestión, ASP, Internet, aplicaciones punto de venta, industriales, etc.

Así pues, un terminal Cliente Ligero se distingue básicamente de un PC por:

• la inexistencia de aplicaciones locales (todo se procesa en el servidor)
• unas reducidas dimensiones exteriores
• un entorno totalmente silencioso (ausencia de ventilador)
• una importante reducción de los costes de mantenimiento (no existen piezas móviles)
• un óptimo nivel de seguridad (los virus no pueden propagarse)
• la facilidad de la administración remota, gracias a una herramienta adaptada, de tipo ItiumAdmin

Los servidores utilizan un sistema operativo multiusuario, junto con un método de presentación de la interfaz de la aplicación en la estación cliente. Por consiguiente, el despliegue, la gestión, el soporte y la ejecución de las aplicaciones se realizan a nivel del servidor. Entre el terminal Cliente Ligero y el servidor, sólo transitan los cambios de pantalla, los clics del ratón y las pulsaciones del teclado, lo que garantiza la máxima eficiencia y un uso escaso del ancho de banda (unos estudios muestran que, con una estación Cliente Ligero, el ancho de banda medio efectivamente consumido es de unos 8 Kbps, sin tener en cuenta el flujo de impresión)

Los terminales Cliente Ligero ofrecen a través del servidor un acceso directo e instantáneo a las distintas aplicaciones de la empresa, sin reescritura ni descarga de aplicaciones. También permiten un acceso directo a Internet y a aplicaciones mainframe gracias a la incorporación a nivel local de un navegador y de funciones de emulación de terminales. Todo ello redunda en una mayor eficacia en el despliegue de cualquier aplicación empresarial, en una mejor rentabilidad de las inversiones informáticas (estaciones, redes, aplicaciones), así como en una optimización de los presupuestos operativos (mantenimiento, actualizaciones). La arquitectura Cliente Ligero es pues la forma más segura de simplificar el sistema informático de la empresa y de reducir sus costes globales. La utilidad de este tipo de modelo informático basado en servidores radica básicamente en que permite a las empresas salvar los obstáculos de gestión, acceso, eficiencia y seguridad que se derivan del despliegue de aplicaciones críticas.

La administración íntegra y la gestión de la configuración de las estaciones clientes se realizan de forma remota, como la actualización de las versiones de software.